新聞有可能收費嗎？擁有131年歷史的英國《金融時報》（FINANCIAL TIMES，縮寫FT）是數位新聞的成功案例，有人說付費牆回來了，但對FT來說，它的付費牆一直都在，早在2002年就啟用線上訂閱，許多同業在歷經數十年的廣告收入減少後，直到近幾年才跟進。
 
FT報紙的紙張顏色是獨特的鮭魚粉（salmon pink），今年其紙本與數位付費訂戶合計將首次突破100萬個，繼2017年底突破90萬戶後達到又一里程碑，在築起付費牆的17年後取得此成就，等於自2015年時的78萬戶躍增28%。
 
FT透露，到去年年中訂閱戶已增至93萬個，當中有74萬是數位訂戶，佔了總訂閱數的近8成，其餘19萬是純紙本訂戶。且數位訂閱年比增長11%，強於整體訂閱增幅7%。
 
實現百萬訂戶這個長期目標，對於2002年啟動數位訂閱、2007年再推出計量付費牆的FT會是強力辯護，對1家媒體公司來說是不小成就，FT和其他所有同業一樣，也面臨數位廣告的逆風和無止盡的險阻。
 
FT執行長李爾庭（John Ridding）在不久前回憶道，決定築起付費牆在當時遭到數位未來主義者「非常敵意」的回應，被警告「網路要免費的」。他說：「想當初推訂閱模式時，被很多人狂批『網路要免費的』。」但他堅信：「任何出版品的首要責任在於讀者，而不是廣告主。」
 
每年出版商都像飛蛾撲火般地追逐商業趨勢，例如迎合臉書（facebook）的演算法，但臉書演算法一變再變，像是去年降低了品牌和出版商所發表內容的重要性，重新聚焦於親友的貼文。這樣的趨勢最終讓出版商失望，促使部分媒體公司回頭擁抱古老的訂閱商業模式。
 
面對數位廣告危機，許多出版商踏上數位訂閱的新路線，這些公司長久以來都仰賴廣告作為主要營收管道，但臉書和Google拿走絕大部分的數位廣告市場，出版商遭遇成長萎縮。然而李爾庭對線上訂閱瞭若指掌，他一直在建立一系列抵禦數位廣告波動的商業模式，他說：「我們在邁向動態永續增長的路上，一直得要逆流而上。」
 
李爾庭認為，這些險惡風浪正在毒害媒體業，有品質的新聞在減少，新聞編輯室必須快速適應，遑論臉書、Google等科技巨頭正掌控著資訊流與廣告資金流。
 
李爾庭說，FT很早就意識到有品質的新聞單靠廣告無法生存，因此早在2002年就採用付費牆。數位訂閱已成該公司穩定的營收來源，在很大程度上彌補了紙本廣告下滑而損失的收入。

有人說FT成功的關鍵是積極維護讀者的參與感。李爾庭說，建立「被俘虜」的讀者，助FT與其他類似的出版物區分開來。該公司多年來收集了大量關於數位訂戶的資訊，並將這些資訊用於精進其報導內容和引導產品策略。
 
李爾庭說：「對我們來說，整個數位策略就是把紙本完整地重建在數位上，我們希望重新樹立品牌忠誠度和品牌習慣。」
 
去了解是什麼讓一個人拾起一份報紙或尋找一篇文章，以及什麼內容吸引他們回來，李爾庭說：「在這方面我們已變得相當精準。」
 
每個訂閱戶都有所謂的「投入得分」，從3大方面進行評量，包括該訂戶最近一次拜訪FT網站的時間、待了多久、在網站上的頻率。這些資料被用於了解哪些新聞的效果最好及原因，成為留住讀者和推動訂戶增長的關鍵。（財經中心／綜合外電報導）

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